Yeux verts : origine, histoire et signification

Les yeux verts ont depuis toujours quelque chose de magique. Seuls 2 % de la population mondiale ont des yeux de cette couleur extraordinaire... et leur rareté n’est pas pour rien dans leur pouvoir d’attraction. Cela n’a pas toujours été le cas dans l’Histoire : à certaines époques, avoir les yeux verts était une source d’ennuis. Nous allons parler ici de l’apparition des yeux verts, de l’origine génétique de cette couleur et de sa place dans l’Histoire.

Article révisé par le Prof. Dr. med. Hans-Jürgen Grein

En un coup d’œil

Définition et description : d’où viennent les yeux verts

Différences régionales : quelle est la répartition des yeux verts ?

Hérédité : la génétique des yeux verts

Signification culturelle et historique des yeux verts

Les difficultés liées aux yeux verts et les soins adaptés

Les yeux verts dans la culture pop

Les yeux verts dans le règne animal

FAQ sur les yeux verts

Les yeux verts sont rares dans le monde entier. Il en existe une multitude de nuances : le brun-vert et le bleu-vert sont les plus fréquentes, le vert émeraude et le gris-vert sont nettement plus rares... et on rencontre même parfois des yeux verts avec une touche de jaune.  

Ces nuances s’expliquent par la concentration de mélanine dans l’iris: celui-ci est marron quand il contient beaucoup de mélanine, bleu quand il en a très peu. Les yeux verts, pour leur part, se situent exactement entre les deux : un peu plus de mélanine et ils sont vert foncé, un peu moins et ils sont plus clairs. Leur couleur est donc tout à fait individuelle et on en rencontre les nuances les plus diverses dans le monde.

Les gens qui ont les yeux verts sortent du lot : seuls 2 % de l’humanité se parent de cette couleur rare. Même les yeux bleus sont plus fréquents, bien qu’on les qualifie de rares à l’échelle de la population mondiale (8 à 10 %).

Les yeux verts sont particulièrement répandus dans le nord et le centre de l’Europe, et tout particulièrement en Écosse où on les retrouve chez 29 % des habitants : un pourcentage impressionnant, sachant leur rareté dans le monde.

La couleur des yeux d’un individu est surtout déterminée par ses gènes, notamment ceux qui régulent la production et la répartition de la mélanine, le pigment de l’iris. Deux gènes sont déterminants : OCA2 et HERC2. Ils jouent un rôle central pour déterminer la quantité de mélanine qui se dépose dans l’iris.

En règle générale, les yeux verts sont le résultat d’une concentration de mélanine moyenne : ils en ont plus que les yeux bleus, mais moins que les yeux marron. Il y a ainsi une large diversité de tons de vert.

Outre la génétique, des effets physiques influent aussi sur la perception de la couleur des yeux, notamment l’effet appelé dispersion de Rayleigh : la lumière en ondes courtes, notamment la partie bleue du spectre, se diffuse dans les structures très fines de l’iris. Cet effet est particulièrement marqué dans les yeux bleus, dont les couches antérieures de l’iris ne contiennent presque pas de mélanine qui pourrait absorber la lumière. Dans les yeux verts, en revanche, l’effet de diffusion met en jeu une quantité moyenne de mélanine : la combinaison de la diffusion sélective de la lumière, de son absorption partielle et de sa réflexion a pour résultat que nous percevons l’iris comme vert.

S’y ajoute un effet très particulier : la perception des yeux verts change selon la lumière ambiante, les vêtements que l’on porte et le maquillage, de sorte que cette couleur est qualifiée de très variable.

La couleur verte des yeux est à transmission dominante et passe donc facilement d’une génération à la suivante. Toutefois, il n’est pas possible de prédire de quelle couleur seront les yeux d’un enfant. En effet, les yeux marron sont un trait encore plus dominant, de sorte que si un parent a les yeux verts et l’autre les yeux marrons, il est très probable que l’enfant aura les yeux marron. En revanche, les yeux verts sont plus dominants que les yeux bleus donc, si l’un des parents a les yeux bleus et l’autre les yeux verts, leur enfant a de bonnes chances d’avoir les yeux verts.

Avoir les yeux verts ? Voici les possibilités

Dans certains pays, on aime tellement les yeux verts que certains prennent le risque d’opérations dangereuses pour changer la couleur de leurs yeux. C'est le cas notamment au Brésil où, pour changer la couleur de ses yeux, on se fait insérer chirurgicalement des implants colorés devant l’iris. Cette opération comporte toutefois de nombreux risques et peut gravement endommager les yeux.

Un autre moyen, nettement moins risqué, consiste à porter des lentilles de contact colorées au gré de son humeur. Chargées de pigments verts, elles donnent un éclat vert aux yeux. Et elles sont aussi bien tolérées que les lentilles de contacts classiques adaptées à la vue.

Souvent, dans l’Histoire, des personnes aux yeux verts ont occupé une place importante. Dans les civilisations de l’Antiquité, les yeux verts étaient la marque des divinités, le signe de pouvoirs surnaturels. Les yeux verts étaient particulièrement honorés dans l’Égypte ancienne : le vert était la couleur du dieu Osiris, souvent représenté avec non seulement les yeux verts, mais aussi la peau verte. Le vert étant la couleur de la renaissance, les personnes qui avaient les yeux verts jouissaient d’un statut particulier.

Dans la Rome antique aussi, les yeux verts étaient une marque de beauté et ils étaient très recherchés. On prêtait à leurs porteurs un affinité étroite avec la nature et on les considérait donc souvent comme des guérisseurs.

Cependant, il y a eu d’autres époques où le lien avec le monde des esprits attribué aux yeux verts était fatal : au Moyen Âge, ils trahissaient les sorciers et de nombreuses personnes aux yeux verts ont été victime des chasses aux sorcières. Cependant, c’est aussi au Moyen Âge qu’on a commencé à s’intéresser au lien entre couleur des yeux et personnalité.

L’influence de la couleur des yeux sur le caractère

Aujourd’hui encore, les yeux verts sont entourés de nombreux mythes. Selon une enquête de l’Université du Queensland, beaucoup de gens pensent que les personnes aux yeux verts sont plus créatives. On leur attribue aussi une certaine dureté, comme l’ont découvert des chercheurs de l’Université de Pittsburgh : elles pourraient mieux supporter la douleur et surmonter les coups du sort.

Une enquête en ligne auprès d’un grand groupe de participants, interrogés sur les différents traits de caractère correspondant à la couleur des yeux, a révélé en outre que les personnes aux yeux verts seraient plus calmes et plus équilibrées et se mettraient moins souvent en colère. Elles semblent aussi nouer des relations de longue durée et seraient donc des partenaires solides dans un couple. Cela dit, il n’y a pas, à ce jour, de données concluantes à l’appui d’un lien entre la couleur des yeux et le caractère.

Comme les yeux bleus, les yeux verts seraient particulièrement sensibles à la lumière et prédisposés aux pathologies du fond de l’œil associées à l’exposition aux ultraviolets. Cependant, il n’existe pas de données concluantes pour dire si cette sensibilité accrue est due à la plus forte transmissibilité aux UV de l’iris ou à une plus faible pigmentation de l’épithélium pigmentaire de la rétine.

Bien que les personnes aux yeux clairs soient peut-être plus sensibles à la lumière vive, la couleur de leurs yeux n’est pas, en elle-même, un signe d’une moins bonne acuité visuelle ou d’une plus grande prédisposition aux défauts de la vision. Les études menées jusqu’à présent n’ont pas démontré que les personnes ayant les yeux foncés y voient mieux en règle générale. Les scientifiques pensent donc aujourd’hui que la couleur des yeux n’a aucun effet sur les capacités visuelles. Maladies oculaires et défauts de la vision peuvent apparaître quelle que soit de la couleur des yeux et nécessiter le port de lunettes ou de lentilles de contact.

La fascination exercée par les yeux verts qui s’est perpétuée au fil des siècles joue encore un rôle important dans la culture pop actuelle. Aujourd’hui, de nombreuses stars et célébrités sont surtout connues pour leurs yeux verts, à commencer par Angelina Jolie qui doit une bonne part de sa séduction à la couleur de ses yeux. La créativité musicale va aussi de pair avec des yeux verts chez Adele ou encore chez Rihanna, très habile à mettre ses yeux en vedette sur les photos.

Les hommes aux yeux verts, eux aussi, se parent d’une aura de mystère, qu’il s’agisse de l’acteur Kiefer Sutherland, aux yeux bleu-vert, ou de Josh Henderson avec sa fascinante hétérochromie : un œil bleu et un œil vert.

Les yeux verts ne sont pas rares seulement chez les humains, mais aussi dans le règne animal. Comme nous, la plupart des animaux ont les yeux marron : les yeux bleus sont rares et on ne les rencontre que dans un petit nombre d’espèces. Quant aux yeux verts, ils résultent souvent d’une sélection par l’élevage. De nombreux chats domestiques ont aujourd’hui les yeux verts, du vert clair à l’émeraude foncé. C’est peut-être pour cette raison qu’ils ont, aujourd’hui encore, une aura de mystère.

Cependant, les yeux verts sont beaucoup plus fréquents parmi les reptiles, serpents et lézards notamment, car cette couleur leur permet de se camoufler dans la végétation. On rencontre donc plus souvent des yeux verts dans les espèces animales qui vivent dans les arbres ou les broussailles, comme le python vert, par exemple. Même chose dans l’eau : les poissons qui vivent au milieu des plantes aquatiques ont souvent les yeux verts pour se fondre dans leur milieu.

Chez les primates, nos plus proches parents, les yeux verts sont aussi rares que dans l’espèce humaine, à l’exception notable du singe vert, qui a généralement les yeux marron mais dont on rencontre souvent des individus à yeux verts.

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