Inflammation du nerf optique (névrite optique) : définition, symptômes et causes

L’article a été révisé par Prof. Dr. Hans-Jürgen Grein 

Une inflammation du nerf optique, ou névrite optique, se manifeste par une inflammation du nerf qui transmet les informations visuelles de l’œil vers le cerveau. Le nerf optique se compose de plus d’un million de nerfs optiques distincts, qui partent de la rétine et sortent de la tache aveugle de l’œil vers l’arrière. L’inflammation du nerf optique peut entraîner une détérioration soudaine et prononcée de la vue. Dans de nombreux cas, l’inflammation du nerf optique survient en combinaison avec d’autres maladies neurologiques. Si le traitement est mis en place dans les temps, alors l’inflammation du nerf optique est facile à traiter avec des médicaments. 

Dans de nombreux cas, les symptômes d’une inflammation du nerf optique surviennent soudainement. La personne affectée remarque alors rapidement que quelque chose ne va pas. L’inflammation et les troubles visuels associés se manifestent souvent d’un seul côté, et rarement des deux côtés. Selon la gravité de l’inflammation, les symptômes peuvent être plus modérés.  

Un certain nombre de symptômes constituent un signe d’inflammation du nerf optique. Certains de ces symptômes sont toutefois également associés à d’autres pathologies, ce pourquoi il est conseillé de consulter aussi rapidement que possible un ophtalmologiste.  

Examen ophtalmologique

En plus de l’acuité visuelle, l’ophtalmologiste contrôle la perception des couleurs, la réaction des pupilles et le champ visuel. Il examine également en détail la rétine et la tache aveugle. Si le foyer inflammatoire se trouve complètement derrière l’œil, le tableau clinique peut ne rien révéler de particulier. Pour déterminer les causes, on fait souvent un IRM et on réfère au médecin traitant, à un neurologue ou à d’autres spécialistes.    

Vision trouble

Les personnes atteintes d’inflammation du nerf optique remarquent souvent une détérioration rapide de l’acuité visuelle en quelques heures ou jours. Le champ visuel paraît flou et trouble, comme si elles regardaient à travers un brouillard. Elles ne parviennent plus à clairement percevoir les contours. 

Troubles de la vision des couleurs

Un symptôme très souvent associé à l’inflammation du nerf optique est la perte soudaine de vision des couleurs. Une saturation des rouges est fréquente : l’œil affecté voit les teintes de rouge beaucoup plus ternes que l’œil opposé. Mais d’autres couleurs peuvent aussi paraître différentes. 

Pertes de champ visuel

Une inflammation du nerf optique peut causer une dégradation de différentes parties du champ visuel. Si le centre du champ visuel, et ainsi l’endroit où la vision est la plus nette, est affecté, alors l’acuité visuelle de cet œil est considérablement affectée. On appelle une telle atteinte un scotome central. Les lésions peuvent également survenir en périphérie du champ visuel, ou bien affecter le champ visuel entier de manière diffuse. Les restrictions qui en résultent dépendent en grande partie de la taille et de l’étendue du scotome.  

Douleurs en bougeant les yeux

De nombreuses personnes affectées souffrent de légères douleurs oculaires qui s’intensifient lorsque les yeux sont en mouvement. Elles évitent donc souvent de beaucoup bouger les yeux.  

Sensibilité à l’éblouissement

Certaines personnes qui souffrent d’inflammation du nerf optique deviennent plus sensibles à la lumière et à l’éblouissement. Les symptômes, qui entravent considérablement la vue, surviennent surtout si l’éclairage est fort, au soleil notamment. 

Trouble de la vue des contrastes

Les personnes atteintes d’inflammation du nerf optique ne perçoivent que peu les contrastes. Ils ont du mal à remarquer la différence entre une zone claire et une zone sombre. La plupart des patients rapportent également voir des phénomènes lumineux soudains, comme des scintillements ou des flashs. 

Il existe deux formes d’inflammation du nerf optique, la forme typique ou atypique. Les inflammations du nerf optique typiques surviennent d’elles-mêmes (idiopathiques) ou en combinaison avec une sclérose en plaque. La forme atypique, plus rare, peut être déclenchée par une maladie auto-immune ou une infection.

Maladies auto-immunes

Les maladies auto-immunes constituent le déclencheur le plus courant d’inflammation du nerf optique. Les personnes affectées souffrent le plus souvent de sclérose en plaques. La maladie sous-jacente fait que le système immunitaire attaque la couche isolante des fibres nerveuses, ce qui entrave la transmission des signaux nerveux au cortex cérébral. Cela entraîne une inflammation du nerf optique.  

Il faut toujours rechercher les maladies sous-jacentes qui déclenchent l’inflammation du nerf optique. Les personnes affectées sont donc référées par leur ophtalmologiste à d’autres spécialistes afin d’exclure tout soupçon de sclérose en plaques ou d’autres maladie auto-immunes. 

Effet secondaire de médicaments

Les effets secondaires de médicaments peuvent parfois aussi entraîner une inflammation du nerf optique. Ceci a été observé en relation avec le tamoxifène, un médicament contre le cancer du sein, ou l’éthambutol, qui est prescrit pour soigner la tuberculose. 

Infections

Une infection directe ou indirecte par certains germes peut être la cause d’une inflammation du nerf optique, comme la borréliose, la tuberculose ou la syphilis.  

Empoisonnements

L’inflammation du nerf optique peut aussi être une conséquence directe d’un empoisonnement au méthanol, au mercure ou au plomb. Ces substances toxiques endommagent notamment les gaines de myéline des fibres nerveuses et peuvent ainsi causer une inflammation du nerf optique. L’alcool et la nicotine peuvent aussi potentiellement endommager le nerf optique. Généralement, les deux yeux sont affectés. 

Autres causes d’inflammation du nerf optique

D’autres facteurs peuvent être considérés comme causes possibles d’une inflammation du nerf optique : 

• Tumeur : Si une tumeur se développe à proximité du nerf optique et appuie sur le nerf, des symptômes similaires à celui d’une inflammation du nerf optique peuvent survenir. 

• Infection virale : Certains virus, comme le virus herpès simplex, varicelle-zona ou même le SARS-CoV-2, ont été rapportés comme contribuant à une inflammation du nerf optique. 

• Propagation d’une autre inflammation : Des inflammations dans l’œil ou dans le sinus peuvent, si elles ne sont pas traitées, « migrer » et causer une inflammation du nerf optique. 

Il n’est pas rare que le déclencheur de l’inflammation du nerf optique reste introuvable. Si toutes les causes connues ont été exclues, on parle d’inflammation du nerf optique idiopathique. On suppose qu’il s’agit dans ce cas d’une réaction auto-immunitaire inconnue ou d’une infection sous-clinique qui ne peut pas être prouvée. Dans certains cas, la cause est révélée ultérieurement, et l’attribut « idiopathique » peut être abandonné. Il est notamment possible que dans les 15 ans à venir, près d’un quart des personnes affectées développera une SeP malgré une IRM normale.  

L’inflammation du nerf optique typique se caractérise par un pronostic positif et a tendance à guérir d’elle-même. Pour accélérer la guérison, on la traite souvent avec une dose brève mais élevée de cortisone anti-inflammatoire. Cela permet d’atténuer l’inflammation et de réduire rapidement les troubles visuels. En règle générale, une inflammation du nerf optique se résorbe en l’espace de deux à quatre semaines. L’acuité visuelle peut encore s’améliorer dans les mois qui suivent. Environ un tiers des personnes malades pour la première fois souffrent à nouveau d’inflammation du nerf optique après 10 ans.  

Le traitement initial se compose de cortisone pendant 3 à 5 jours par perfusion, puis de comprimés pendant 10 à 14 jours à dose régressive. Une hospitalisation peut être utile pendant les premiers jours de traitement afin de surveiller les effets secondaires et réaliser d’autres examens de diagnostic.  

Les inflammations du nerf optique atypiques prennent une forme généralement plus grave et doivent être traitées en fonction du développement de la maladie. Si l’inflammation du nerf optique est causée par un pathogène bactérien, le traitement par cortisone est associé à un antibiotique.  Différents médicaments immunomodulants peuvent être considérés. Les pathologies concomitantes doivent être traitées par des spécialistes. 

Une inflammation du nerf optique doit être traitée par le médecin traitant, en règle générale par de la cortisone, afin de rapidement réduire l’inflammation et atténuer les symptômes associés. En principe, une névrite optique guérit en l’espace de quelques semaines. Des neurologues, médecins traitants ou spécialistes de médecine interne peuvent être impliqués dans le diagnostic et le traitement. Tu peux aussi entreprendre certaines choses pour aider à soulager tes yeux. 

Observation et patience

Si tu suis un traitement médical, les symptômes de l’inflammation du nerf optique disparaissent généralement après deux à quatre semaines. Pendant cette période, tu remarqueras régulièrement de petits progrès au fur et à mesure que ton acuité visuelle s’améliore. Sois réaliste dans tes attentes, et reste patient. 

Check-up oculaire chez Fielmann

Même sans maladie aiguë, tu aimerais en savoir plus sur ta santé oculaire ? Alors le check-up oculaire chez Fielmann pourrait t’être utile. Ce dépistage oculaire professionnel a pour but de détecter le plus tôt possible les changements dans le fond de l’œil. Les résultats sont ensuite évalués par des ophtalmologistes et te sont transmis. 

Le check-up oculaire sert toutefois seulement de test préventif pour la santé de tes yeux. En cas de symptômes aiguës et pour établir un diagnostic et obtenir un traitement, rends-toi immédiatement chez un ophtalmologiste.  

Une inflammation du nerf optique peut avoir de nombreuses causes différentes. Selon la maladie sous-jacente, elle sera prise en charge par un médecin traitant ou d’autres spécialistes afin de prévenir toute récidive de la névrite optique. En parallèle, un traitement ophtalmologique par cortisone et, éventuellement, des antibiotiques, peut être nécessaire pour traiter une inflammation aiguë.  

Si tu souhaites garder un œil sur ta santé oculaire même sans souffrir de maladie aiguë, nous te conseillons de te rendre régulièrement chez Fielmann pour un check-up oculaire. Pour ce faire, prends simplement rendez-vous dans une succursale Fielmann près de chez toi.